兩千多年的先人，在二十四節氣中定出小寒大寒。兩個節氣都很寒冷，但定為大小之分，是為了表明不同的寒冷程度。《授時通考·天時》引《三禮義宗》：“大寒為中者，上形于小寒，故謂之大……寒氣之逆極，故謂大寒。”望文思義，大寒應該冷于小寒。
也有一種說法“小寒勝大寒”，也就是說小寒比大寒更加寒冷。因為“九九歌”認為小寒冷，依照“冷在三九”、“三九四九河上走”“三九四九凍死狗”的說法。小寒一共15天，其中有12天在“三九、四九”中，所以推斷小寒期間氣溫最低。
小寒和大寒節氣到底哪個更冷呢?這個問題并沒有一個確切的答案。歷史資料統計表明：不同地點、不同年份情況不盡相同，一般來說，北方大寒節氣的平均最低氣溫要低于小寒節氣的平均最低氣溫;南方則反之。氣候專家認為，某個地方是大寒冷還是小寒冷，影響的因素很多，某個年份或某個地區，是小寒冷還是大寒冷要具體分析。還有，氣候是變化的，近幾十年的統計資料只能反映近一段時期的情況，而近一時期的氣候情況與兩千年前的氣候情況也不一定相同。