孔子認為“今之孝者，是謂能養(yǎng)，至于犬馬，皆有所養(yǎng)，不敬，何以別乎?”(《論語》)。意思是說，作子女的，如果僅是能養(yǎng)父母，并不尊敬他們，更不能以和顏悅色的態(tài)度對待他們，這不算真正孝敬老人。孟子則進一步提出：“老吾老，以及人之老;幼吾幼，以及人之幼。”
歷代王朝對養(yǎng)老敬老也作出了許多具體規(guī)定：周朝每年舉行“鄉(xiāng)飲酒禮”，用以“正齒位、序人倫、敬老尊賢、息事端、敦睦鄉(xiāng)里”;春秋戰(zhàn)國時期規(guī)定，70歲以上老人免一子賦役，80歲以上老人免二子賦役，90歲以上老人全家免賦役;秦漢之際，國家每年在仲春、仲秋舉行兩次養(yǎng)老禮。仲秋之月，地方官員，要“按戶比民，年始七十者授之以玉杖……八十、九十禮有加”;漢文帝規(guī)定，80歲以上老人，每月供給大米一石、肉二十斤、酒五斗，并規(guī)定“凡孝于親者人帛五匹”;唐朝規(guī)定，“男人七十、婦人七十五以上者，皆給‘子侍’”;明朝對老人有三優(yōu)：一是“尊高年”，二是“設里正”，三是“優(yōu)致仕”。朱元璋出身貧寒，對老年媼翁，特別體恤。他“詔天下養(yǎng)老之政”，凡80歲以上貧無產業(yè)者，只要為人正派，鄉(xiāng)里稱善，月給米五斗、肉五斤。他還下令各州府縣，選擇德高望重的老人，“凡見官有民患者”，可以上公堂直諫。“三諫不悛”，還可直接報告朝廷。
這種尊老敬老的社會風尚，今天仍然在大力繼承和發(fā)揚。為尊重和順應九九重陽節(jié)這個“九九，久久，延年益壽”的民俗與吉祥觀念，國家將重陽節(jié)這天定為“敬老日”、“敬老節(jié)”或“老年節(jié)”、“老人節(jié)”，積極開展尊老敬老活動，為老年人辦實事、好事。