重陽節是個歷史悠久的節日，關于重陽節的起源主要有三種主流說法。
其一：重陽節的起源據說是漢高祖劉邦的愛妃戚夫人被呂后害死后，她身邊的侍女也受到牽連并被趕出皇宮，流落到民間，嫁給了一個貧民。由于她在宮中每年都過重陽節，節日期間插茱萸、飲菊花酒等，以求長壽，所以嫁人之后，她在這一天還是照著宮里的規矩過重陽節，人們聽說后紛紛效仿，于是這種習俗在民間就廣為流傳了。
其二：重陽的源頭，可追溯到先秦之前。《呂氏春秋·季秋紀》載：“(九月)命家宰，農事備收，舉五種之要。藏帝籍之收于神倉，祗敬必飭。”“是日也，大饗帝，嘗犧牲，告備于天子。”可見當時已有在秋九月農作物豐收之時祭饗天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。
漢代的《西京雜記》中記載說：“九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，云令人長壽。”相傳自此時起，有了重陽節求壽之俗。
三國時，魏文帝曹丕《九日與鐘繇書》中說：“歲往月來，忽復九月九日。九為陽數，而日月并應，俗嘉其名，以為宜于長久，故以享宴高會。”可見當時節俗已初步定型了。重陽節主題，是求長壽、戴茱萸、釀菊酒、賞菊及祭祀酒業神等。在之后的流傳演變中又添加了敬老等內涵，更具有意義，另外有登高、野宴活動及各種游戲等。
其三：重陽節的原型是古代祭祀大火的儀式。作為古代季節星宿標志的“大火”(即心宿二)，在季秋九月隱退，《夏小正》稱“九月內火”，大火星的退隱，不僅使一向以大火星為季節生產與季節生活標識的古人失去了時間的坐標，同時使將大火奉若神明的古人產生莫名的恐懼，火神的休眠意味著漫漫長冬的到來，因此，在“內火”時節，一如其出現時要有迎火儀式那樣，人們要舉行相應的送行祭儀。古代的祭儀情形可以從后世的重陽節風俗中尋找到一些古俗遺痕，如江南部分地區有重陽祭灶的習俗，由此可見古代九月祭祀“大火”的一些情景。