艾滋病是一種危害性極大的傳染病，由感染艾滋病病毒(HIV病毒)引起。HIV是一種能攻擊人體免疫系統的病毒。它把人體免疫系統中最重要的T淋巴細胞作為主要攻擊目標，大量破壞該細胞，使人體喪失免疫功能。因此，人體易于感染各種疾病，并可發生惡性腫瘤，病死率較高。HIV在人體內的潛伏期平均為12～13 年，患艾滋病以前，可以沒有任何癥狀地生活和工作多年。
“世界艾滋病日”的目的有四個方面：
第一，讓人們都知道艾滋病在全球范圍內是能夠加以控制和預防的;
第二，讓大家都知道，防止艾滋病很重要的一條就是每個人都要對自己的行為負責;
第三，通過艾滋病日的宣傳，喚起人們對艾滋病病毒感染者的同情和理解，因為他們的身心已飽受疾病的折磨，況且有一些艾滋病病毒感染者可能是被動的、無辜的;
最后一個目的，是希望大家支持各自國家制定的防治艾滋病的規劃，以喚起全球人民共同行動起來支持這方面的工作。
在第一個“世界艾滋病日”，即1988年12月1日這一天，世界各國的政黨領袖、精神領袖、醫生、搖滾樂歌星、足球運動員和普通男女，紛紛表明了自己的看法。并且在世界各國都有行動來支持這項偉大的事業。
在羅馬，教皇約翰·保羅二世嚴肅地告誡說，艾滋病不僅損害個別人的軀體，而且損害著整個人類。他要求把艾滋病患者視作兄弟姐妹，因為他們的不幸需要人們的同情和支持。
在法國，衛生部長埃文宣布，政府將把第二年預防艾滋病的宣傳費用增加3倍。法國總統密特朗的夫人說，同艾滋病作斗爭需要“全世界的共同努力”才能奏效。
在倫敦，政府宣布撥出250萬英鎊(450萬美元)用來做廣告和在電視上進行宣傳。
在丹麥的奧胡斯，市政當局雇用的圣誕老人在街上向孩子們發放糖果，向成年人發放避孕套。
在意大利，當局在羅馬舉行通宵達旦的晚會，晚會結束時，免費向與會者贈送香檳酒和避孕套。
在澳大利亞，當局向人們展示了一床特大的被子，上面繡著這個國家501名艾滋病患者的名字。
在非洲，南非的衛生部長說，大約有2萬南非人是艾滋病病毒攜帶者。科特迪瓦的衛生部長勸告國民“在性生活方面要檢點”，并宣布撥出專款用于防治艾滋病。盧旺達當局開設了一個艾滋病信息和咨詢中心。
在亞洲，印度尼西亞機場向將要飛離雅加達的公民發放小冊子，告誡他們到國外要注意艾滋病的危險。韓國當局則直接了當地告訴人們：“如果你患上艾滋病，這是自己的過錯。”
在日內瓦聯合國世界衛生組織總部，24小時不停地舉辦電視、廣播、展覽、報告、討論等一系列宣傳活動。總干事中島宏發表專題講話，呼吁全人類采取統一行動與艾滋病作斗爭。
在聯合國，連任的秘書長德奎利亞爾說，聯合國正致力于防治艾滋病的斗爭，“在現階段，預防艾滋病的辦法是通過教育，讓人們了解這種疾病”。
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