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漢語“文明”一詞，最早出自《易經》，曰“見龍在田、天下文明。”(《易·乾·文言》)。在現代漢語中，文明指一種社會進步狀態，與“野蠻”一詞相對立。文明與文化這兩個詞匯有含義相近的地方，也有不同。文化指一種存在方式，有文化意味著某種文明，但是沒有文化并不意味“野蠻”。漢語的文明對行為和舉止的要求更高，對知識與技術次之。
哲學、宗教、藝術萌芽之前，是沒有文明史的，只有莽荒史、原始部落史。
創建文明城市手抄報圖
英文中的文明(Civilization)一詞源于拉丁文'Civis'，意思是城市的居民，其本質含義為人民生活于城市和社會集團中的能力。引申后意為一種先進的社會和文化發展狀態，以及到達這一狀態的過程，其涉及的領域廣泛，包括民族意識、技術水準、禮儀規范、宗教思想、風俗習慣以及科學知識的發展等等。19世紀之前西方對文明的定義比較狹隘，認為生產方式先進，知識豐富就代表文明，而生產能力低下，禮儀不合西方的定義就是野蠻，所以當對非洲和美洲進行侵略的時候總是定義為文明戰勝了野蠻，但是卻沒有意識到他們的行為其實是真正的野蠻。到了現代西方才逐漸認識到這種對文明的定義是錯誤的。
文明是使人類脫離野蠻狀態的所有社會行為和自然行為構成的集合，這些集合至少包括了以下要素：家族觀念、工具、語言、文字、信仰、宗教觀念、法律、城邦和國家等等。
由于各種文明要素在時間和地域上的分布并不均勻，產生了具有顯而易見區別的各種文明，具體到現代，就是西方文明，阿拉伯文明，東方文明，印度文明四大文明，以及由多個文明交匯融合形成的俄羅斯文明，土耳其文明，大洋文明和東南亞文明等在某個文明要素上體現出獨特性質的亞文明。