生當作人杰，死亦為鬼雄。
至今思項羽，不肯過江東。
譯文
活著就應該作人中豪杰，
死了也應作鬼中的英雄。
人們到現在還思念項羽，
只因他不肯偷生回江東。
注釋
①人杰：人中的豪杰。漢高祖曾稱贊開國功臣張良、蕭何、韓信是“人杰”。
②亦：也。
③鬼雄：鬼中的英雄。屈原《國殤》：“身既死兮神以靈，子魂魄兮為鬼雄。”
④項羽（前232-前202）：秦末下相（今江蘇宿遷）人。曾領導起義軍消滅秦軍主力，自立為西楚霸王。后被劉邦打得大敗，突圍至烏江（在今安徽和縣），因無顏見江東父老，自刎而死。
⑤江東：項羽當初隨叔父項梁起兵的地方，即會稽郡“吳中起義”，秦會稽郡治所在吳縣（今蘇州）。
據載：公元1127年，強悍的金兵入侵中原，砸爛宋王朝的瓊樓玉苑，擄走徽、欽二帝，趙宋王朝倉皇南逃。李清照夫婦也開始了飄泊無定的逃亡生活。
不久 ，丈夫趙明誠被任命為京城建康的知府。一天深夜，城里發生叛亂，身為知府的趙明誠沒有恪盡職守指揮戡亂，而是悄悄地用繩子縋城逃跑了。叛亂被定之后，趙明誠被朝廷革職。李清照深為丈夫的臨陣脫逃感到羞愧，雖然并無爭吵，但往昔的魚水和諧已經一去不返，她從此冷淡疏遠了趙明誠。
1128年，他們向江西方向逃亡，一路上兩人相對無語氣氛尷尬。行至烏江，站在西楚霸王項羽兵敗自刎的地方，李清照不禁浮想聯翩，心潮激蕩。面對浩浩江水，隨口吟就了這首。趙明誠站在她身后，聞聽之后愧悔難當，深深自責。從此便郁郁寡歡一蹶不振，不久便急病發作而亡。
李清照這首，手起筆落處，端正凝重，力透人胸臆，直指人脊骨。“生當作人杰，死亦為鬼雄”這不是幾個字的精致組合，不是幾個詞的巧妙潤色；是一種精髓的凝練，是一種氣魄的承載，是一種所向無懼的人生姿態。那種凜然風骨，浩然正氣，充斥天地之間，直令鬼神徒然變色。“當作”之所“亦為”，一個女子啊！纖弱無骨之手，嬌柔無力之軀，演繹之柔美，繞指纏心，凄切入骨，細膩感人無以復加。透過她一貫的文筆風格，在她以“婉約派之宗”而著稱文壇的光環映徹下。筆端勁力突起，筆鋒剛勁顯現時，這份剛韌之堅，氣勢之大，敢問世間須眉幾人可以匹敵？“至今思項羽，不肯過江東。”女詩人追思那個叫項羽的楚霸梟雄，追隨項羽的精神和氣節，痛恨宋朝當權者茍且偷安的時政。都說退一步海闊天空。僅一河之遙，卻是生死之界，僅一念之間，卻是存亡之抉。項羽，為了無愧于英雄名節，無愧七尺男兒之身，無愧江東父老所托，以死相報。“不肯”！不是“不能”、不是“不想”、不是“不愿”、不是“不去”。一個“不肯”筆來神韻，強過鬼斧神工，高過天地造化。一種“可殺不可辱”、“死不懼而辱不受”的英雄豪氣，漫染紙面，力透紙背，令人叫絕稱奇而無復任何言語！
這首詩起調高亢，鮮明地提出了人生的價值取向：人活著就要做人中的豪杰，為國家建功立業；死也要為國捐軀，成為鬼中的英雄。愛國激情，溢于言表，在當時確有振聾發聵的作用。南宋統治者不管百姓死活，只顧自己逃命；拋棄中原河山，茍且偷生。因此，詩人想起了項羽。項羽突圍到烏江，烏江亭長勸他急速渡江，回到江東，重整旗鼓。項羽自己覺得無臉見江東父老，便回身苦戰，殺死敵兵數百，然后自刎。詩人鞭撻南宋當權派的無恥行徑，借古諷今，正氣凜然。全詩僅二十個字，連用了三個典故，但無堆砌之弊，因為這都是詩人的心聲。如此慷慨雄健、擲地有聲的詩篇，出自女性之手，實在是壓倒須眉了。
