李曉霞此前就曾表示，奧運將是其運動生涯最后一戰，奧運后將開啟全新的生活。單打最后一戰，盡管李曉霞未能堅持到最后，3-2領先后被逆轉，3-4失利無緣衛冕，但一屆奧運會冠軍，第四位大滿貫得主，五屆世乒賽團體冠軍等榮譽加身，李曉霞的乒球生涯足夠光輝燦爛，更何況她還有爭取團體衛冕的機會。
早在2006年，當時只有18歲的李曉霞，就成功入圍女乒團體世乒賽陣容，雖然當時在多特蒙德更多地是打醬油身份，但這足以說明隊里對李曉霞潛力的看重，要知道實力強大的國乒，只要入圍世界大賽陣容就是一份榮譽。
2007年薩格勒布世乒賽，李曉霞一鳴驚人，打進女單和女雙決賽，不過女單決賽輸給郭躍，女雙決賽敗給王楠/張怡寧，收獲兩個亞軍。2008年廣州團體世乒賽，李曉霞隨中國隊登頂，也發揮了一定的作用，不過當時還未滿20歲的她，還是在隊內競爭中敗下陣來，未能躋身北京奧運陣容。
北京奧運后，李曉霞很快開啟新周期的備戰。2008年世界杯，李曉霞拿到個人首個三大賽冠軍，就此成為女乒主力。2009年世乒賽，李曉霞打進女單四強，并與郭躍收獲女雙冠軍。不過進入2010年，李曉霞受困傷病等影響，沒有在莫斯科團體賽上貢獻力量，中國隊最終也輸給新加坡屈居亞軍。
2011年，李曉霞成功衛冕女雙冠軍，并再度打進單打決賽，不過敗給丁寧再次拿到亞軍。2012年，李曉霞憑借一個周期的穩定表現，獲得倫敦奧運參賽資格。在倫敦，李曉霞帶領中國女隊成功衛冕團體冠軍，單打決賽4-1擊潰丁寧，成為中國第四位女單奧運冠軍。
來到里約周期，已經兩次獲得世乒賽亞軍的李曉霞，開始沖擊大滿貫偉業。2013年巴黎世乒賽，李曉霞成功登頂，成為第四位大滿貫得主，雙打也完成個人三連冠，達到輝煌的頂峰。
在2014年再獲團體世界冠軍后，李曉霞受到傷病困擾，思想上產生了一些還要不要繼續堅持下去的抑或，導致狀態下滑成績欠佳，甚至一度對出戰里約不報期待，但最終她還是成功回歸，包括孔令輝在內的教練組也非常信任她，事實證明李曉霞確實還是女乒不可或缺的人物。
2016年吉隆坡團體賽，李曉霞7戰全勝榮膺賽事MVP，中國隊也再次奪冠，此后她又在亞洲區選拔賽上折桂，拿到里約奧運門票。在里約，李曉霞未能復制鄧亞萍和張怡寧的奇跡，決賽未能頂住丁寧的沖擊，錯失衛冕成為第三位奧運兩連冠得主。應該說以這樣的方式結束單打生涯，還是有些遺憾，不過后面還有團體賽，李曉霞還有機會以一枚金牌結束整個乒球運動生涯。
欲戴皇冠，必承其重
2015年下半年，傷病纏身的李曉霞做出了退役的決定。她在接受《乒乓》雜志記者采訪時，毫不掩飾當時的真實想法，“氣兒徹底泄了，懷疑自己打不了球了，連公寓的東西都運走了，時刻準備著退役”。但孔令輝指導的電話過來，頭一句就是：“你的退役報告沒批，你現在還是隊里的一員，不管練不練都要在隊里。”
三天，是李曉霞給自己的時間，歸隊前的她特別糾結，“我再回去就沒有退路了，身后就是懸崖”。欲戴皇冠，必承其重，大滿貫榮譽在手的李曉霞比任何人都更懂得這個道理，要重新踏上這條回歸突破之路，要承受和付出的東西，和向大滿貫沖刺的年輕隊友們完全不同。
退后一步是萬丈深淵，但前面也是荊棘遍布，“再來一次!”，“挑戰一下自己，重新出發、再調動一次看行不行”，李曉霞忽然有些身披國服而戰的渴望，腦海中涌現的是自己站在領獎臺上，國旗升起、國歌奏響的記憶，帶著大滿貫加身后不常有的沖動，李曉霞又一次邁進乒乓球訓練中心大門的腳步，走的異常堅定而坦然。
低迷，但從未放棄
“酸甜苦辣，痛并快樂著。”李曉霞總結自己08年奧運會后的三年時，李曉霞感慨的說道。三年，從最后一刻落選北京奧運會，到莫斯科世乒賽決賽無緣登場，再到廣州亞運會女單決賽0-3落后的情況下實現大逆轉封后，李曉霞的這三年走得艱難。
決賽未能登場，女乒兵敗莫斯科，李曉霞說，那是她打球以來最重要的分水嶺，那種痛苦比最后一刻落選奧運會來的更深刻，從莫斯科回來后，李曉霞似乎變了個人。以前聯賽中自己很少鍛煉體能，從莫斯科回來聯賽中，每隔兩天李曉霞都要跑個4000米，就算是打客場回來，她也要去健身房的跑步機上跑上半小時。
“她在特別困難的時候，爆發出來的東西還是比一般女孩子大。我們要磨練她，不光爆發一下，而是長期具備這個能力，把中國女乒大旗扛起來。”對于李曉霞，主帥施之皓看得最為透徹。
這次，女王歸來
聯想起李曉霞在香港頂住了隊友劉詩雯、丁寧出局的壓力，贏得奧運亞洲區預選賽冠軍;在迪拜的乒乓球亞洲杯賽中，也是忍受著突發的膝蓋傷、手肘傷接連取勝……她究竟為何總能在外界不看好的時候脫穎而出?
對此，這個內心堅韌的姑娘笑著回應說：“其實我沒有什么不一樣的地方，更多的是因為失敗的多，有太多失敗的案例才造就了今天可能不管是面臨什么樣的困境，不管多艱難都要取得勝利!”我們的女王回來了!劍指里約!
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