導語：臘月二十三，俗稱“小年”。傳說這日是“灶王爺上天”之日，因此要祭灶神，希望他“上天言好事，回宮降吉祥”，是一年中極為重要的一項民俗活動。
灶神，本是因為萬物有靈觀念驅使以及對上古人發明火燒食之功的崇拜、感念而臆想出來的神。《周禮》稱“顓頊有子日黎，為祝融，祀以為灶神”。我國祭灶神的習俗由來已久，《禮記·月令》記載“孟春之月，其帝炎帝，其神祝融，其祀灶，祭先師”，另外還記載“(孟冬之月)天子乃祈來年于天宗，大割祠于公社及門i4，臘先祖五祀，勞農以休息之”。對于孟冬之月的“五祀”，鄭玄注云五祀是指“門、戶、中霤、竃、行”，其中，“竃”就是古代“灶”字的異體字。灶神在上古是指火神祝融氏，后來隨著歷史的發展，才出現了人格化的灶神。唐代段成式在《酉陽雜沮》卷十四說：“灶神姓魄，狀如美女。又姓張名單，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽。常以月晦上天，白人罪狀。”此時的灶神已基本與后代相似，不僅有灶王爺，還有灶神的妻子—“灶王奶奶”，并具備了“上天言事”的資質。到了宋代，出現道教徒編印的《灶王府君真經》，廣傳民間，內容是勸人學善，并由此衍生出眾多傳說，把灶王形容為執掌著人間吃飯和監督人們言論行動，負有年終上天匯報職責的“司命”之神。到《封神演義》問世后，民間又流傳《封神演義》中澠池守將張奎是灶神的說法。
祭灶的習俗雖由來已久，但是祭灶的日期在不同時代和地區卻不盡相同。據《東京夢華錄》記載，“(臘月)二十四日交年”，所謂“交年”，猶今日之稱“小年”。流傳到近世，多以臘月二十三口為祭灶之日，南方一些地區至今仍有二十四日祭灶的習俗。還有一種說法，就是“官三民四蛋家五”，意即官府在二十三口祭灶，民間在二十四日，沿海蛋民(即漁民)在二十五日祭灶。
祭灶的主要活動就是“送灶”。所謂“送灶”，就是把舊年的灶神神像取下來焚化，表示灶神已經“上天言好事”去了。送灶前要準備好祭品：用松柏、冬青等樹枝扎成“送灶柴”;購買紙轎、紙馬或以秸稈編制紙轎、紙馬以備灶神“上天”時乘騎;而且一定要準備好豐盛供果。這些祭灶習俗，大約在宋代就已粗具規模，據孟元老《東京夢華錄》
記載“二十四日交年，都人至夜請僧道看經，備酒果送神。燒合家替代錢紙，帖灶碼于灶上，以酒糟涂抹灶門，謂之醉司命。夜于床底點燈，謂之照虛耗。”此時的祭灶習俗已與后代大體相似，所不同者，后代以鉆甜食品封灶君之口，而宋代則醉之以酒糟。宋代詩人范成大的《祭灶詞》對當時民間祭灶作了極其生動的描述：
“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松米餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。脾子斗爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，勺長勺短勿復云，乞取利市歸來分。”
祭灶時的供果古今不同：《白虎通》記載“祭灶以雞”;蘇東坡《縱筆》云“明日東家應祭灶，只雞斗酒定播吾”;范成大祭灶詩稱“豬頭爛肉雙魚鮮”。這說明古時祭灶多用雞、豬、魚等應時肉食，并沒有統一規定。以M甜食品祭灶的習俗源于元代，元人程文海有詩：“何年呼得灶為君，鼻是煙窗耳是檔。深夜乞靈余不會，但令分我膠牙揚。”所謂“膠牙揚”，就是用植物的根或莖提煉的糖稀加作料制成圓形或長條形糖果，又叫“關東糖”、“灶糖”、“糖瓜”，如果外裹芝麻就稱“芝麻糖”。
此糖黏性極大，咀嚼使人難以張口，用意在于使饞嚼此糖的灶君上天后張不開口少講話，不訴說人間的是非。明人王槐的《祀灶詞》稱“陘邊爛煮黃毛鮮，一碟膠牙膩更圓”，也反映了當時以“粘糖”和肉類一起祭灶的習俗。而到了清代則以豆沙包、瓜果、關東糖等素甜品為主，不再以肉類祭灶，目的是以甜膩之品封住灶神之口。
大約到了清末，由于傳說灶君是個白面男子，好美色，因此出現了“男不拜月，女不祀灶”的說法。祭灶儀式主要由男子主持，即便女子祭灶，也不梳妝。在后世發展中，祭祀則多由家庭主婦主持。祭灶時，先給灶王上香，擺好祭品，跪拜禱告一番，然后把灶神神像和紙轎紙馬或草編的犬馬一起焚燒，象征灶神上天了，一邊焚燒一邊還要唱祭灶歌。祭灶歌多種多樣，比如“灶王灶王，你上天堂;多說好，少說壞，五谷雜糧全帶來”;“灶王爺本姓張，今天是臘月二十三。騎著馬挎著筐，林秸草料備停當。送你老人家回天上，人間好事要多說，明年下界降吉祥”等等。由干傳說灶君是“人間司命主，天上耳目神”，所以即使家境貧寒，祭祀灶君也不敢馬虎，必然準備好豐盛的供品。當然也有例外，北宋名臣呂蒙正及第前，家徒四壁，每年祭灶惟用一碗清水，且作詩曰“一住清香一碗泉，灶君司命上青天。玉皇若問人間事，蒙正文章不值錢”，語露無奈與自嘲。
民諺稱灶君“二十三日上天去，正月初一下界來”。送灶是在臘月二十三日或二十四日，但到除夕前還要把新的灶神神像貼在灶頭，謂之“迎灶”。其意是迎接這位“司命”之神“回宮降吉祥”，給全家帶來一年的吉祥如意。
祭灶的習俗表面看是人對神的敬畏，其實是人對發明火的先賢功德感念。人們賦予灶君“司命”的職責，通過一送一迎的神圣祭祀儀式，教育主灶之人和家人不要鋪張浪費，要勤儉過日子;不要辦壞事，要多做好事，從而達到了弘揚民族優良傳統美德的目的。從這些內涵來評價臘月二十三祭灶活動，無疑具有非常積極的意義。另外，許多木版畫灶君神碼上印有“三年早知道”，標明農耕節時，類似農作大事提示，使人在日常生活中不忘耕、種、管、收的最佳時機。