幫助漢高祖打平天下的大將韓信，在未得志時，境況很是困苦。那時候，他時常往城下釣魚，希望碰著好運氣，便可以解決生活。但是，這究竟不是可靠的辦法，因此，時常要餓著肚子。
幸而在他時常釣魚的地方，有很多漂母(清洗絲棉絮或舊衣布的老婆婆)在河邊作工的，其中有一個漂母，很同情韓信的遭遇，便不斷的救濟他，給他飯吃。韓信在艱難困苦中，得到那位以勤勞克苦僅能以雙手勉強糊口的漂母的恩惠，很是感激她，便對她說，將來必定要重重的報答她。那漂母聽了韓信的話，很是不高興，表示并不希望韓信將來報答她的。
后來，韓信替漢王立了不少功勞，被封為楚王，他想起從前曾受過漂母的恩惠，便命從人送酒菜給她吃，更送給她黃金一千兩來答謝她。
這句成語就是出于這個故事的。
它的意思是說：受人的恩惠，切莫忘記，雖然所受的恩惠很是微小，但在困難時，即使一點點幫助也是很可貴的;到我們有能力時，應該重重地報答施惠的人才是合理。
我們運用這成語時，必須透澈的了解它的含義，第一，真心誠意的樂于助人的人，是永遠不會想人報答他的;第二，有錢人對窮人的救濟，那是一種捐助，即使窮人真有一天得志了去報答他，也不能稱之謂“一飯千金”;第三，最難能可貴的是在自己也十分困難的情形下，出于友愛、同情的去幫助別人，這樣的幫助，在別人看來，確是“一飯”值得“千金”的。