全文可以分為三個部分。
第一部分(第1—5段)，分析形勢，提出建議。分三層，三個建議。
第一層(第1段)，分析當前形勢，提出廣開言路的建議：
①指出當時的形勢危急——先帝創業未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此誠危急存亡之秋也。
②指出還具備有利條件——侍衛之臣不懈于內，忠志之士忘身于外者，蓋追先帝之殊遇，欲報之于陛下也。
③提出應該怎樣、不應該怎樣的建議——宜開張圣聽，以光先帝遺德，恢弘志士之氣，不宜妄自菲薄，引喻失義，以塞忠諫之路也。
小結：這一段，先概括當前形勢，指出內外形勢嚴峻，客觀條件極不利，暗示后主：如果不發憤圖強，就難與曹孫并存。再提出有利的因素，從而提出建議：廣開言路。這是圖強的關鍵。用“宜”與“不宜”，提得非常具體明確。宜“開張圣聽”，發揚正氣。又從反面提醒，不宜“妄自菲薄，引喻失義，以塞忠諫之路”。這一段是總的建議。
第二層(第2段)，提出嚴明賞罰的建議。這是從法度方面建議：
①要賞罰公正、內外一體——宮中府中，俱為—體，陟罰臧否，不宜異同。
②要法紀嚴明、內外一法——若有作奸犯科及為忠善者，宜付有司論其刑賞，以昭陛下平明之理，不宜偏私，使內外異法也。
小結：這一段，具體說明應怎樣做、不該怎樣做;關鍵是“俱為—體、不宜異同、不宜偏私，使內外異法”。這種公正嚴明的法治精神，是諸葛亮的一貫主張，也是他出師前最擔心的。所以他告誡后主不要干預，以至內外異法，搞亂朝政。這段總說宮中府中，下面兩段分說。
第三層(第3—5段)，推薦賢良，提出親賢臣、遠小人的建議。
推薦 | 宮 中 | 府 中 |
人物 | 郭攸之、費祎、董允等 | 將軍向寵 |
特點 | 良實，志慮忠純，是以光帝簡拔以遺陛下 | 性行淑均，曉暢軍事，試用于昔日，先帝稱之曰能，是以眾議舉寵為督 |
作用 | 宮中之事，事無大小，悉以咨之，然后施行 | 營中之事，悉以咨之，然后施行 |
預計 | 能裨補闕漏有所廣益 | 能使行陣和睦，優劣得所。 |
小結：這兩段，分說宮中、府中，推薦文臣、武將，是開張圣聽的具體化。推薦的這些官員，除了稱贊他們的品德才干外，特別提到先帝對他們的賞識和贊譽，所以他們是可信任的，應當尊重他們的意見。
第5段，引用歷史經驗教訓，用對稱句式以兩漢作鮮明對比，說明親賢臣、遠小人的重要性。能否親賢遠佞，是國家興亡的關鍵。
①先漢興隆的原因——親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也。
②后漢衰亡的原因——親小人，遠賢臣，此后漢所以傾頹也。
③劉備已有警惕——先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨于桓靈也。
④推薦賢臣，并希望信任他們，以興復漢室——侍中、尚書、長史、參軍，此悉貞良死節之臣，愿陛下親之信之，則漢室之隆。可計日而待也。
小結：這一段，把“親賢臣、遠小人”，提高到漢室興衰的歷史經驗上來總結，也是對前面兩段宮中、府中分說后的歸納。
這三點建議，從史實來看，當時都有一定的針對性。后主劉禪，比較昏庸懦弱，對宦官黃皓之流，十分親信。諸葛亮在出師前對內政和人事所作的周密安排，目的是消除他的后顧之憂，以便專心伐魏。這既反映了他卓越的政治才干，也表現了他對劉備父子的耿耿忠心。
第二部分(第6、7段)，追敘往事，表示決心。
第6段，追敘往事，以此感動后主，激勵后主。
①出山前簡況——本布衣，躬耕于南陽，茍全性命于亂世，不求聞達于諸侯。
②受劉備賞識而感激——先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣于草廬之中，咨臣以當世之事，由是感激，遂許先帝以驅馳。
③出山——后值傾覆，受任于敗軍之際，奉命于危難之間，爾來二十有一年矣。
小結：這一段，突出劉備的知遇之恩，危難之時出山，輔佐劉備，與先帝患難與共21年。這段以陳情的方式，表達效忠先帝的心愿。
第7段，敘述知遇之恩，表達對蜀漢的忠誠和興復漢室的決心。
①劉備臨終托付重任——先帝知臣謹慎，故臨崩寄臣以大事也。
②受命以來的努力——受命以來，夙夜憂嘆，恐托付不效，以傷先帝之明，故五月渡瀘，深入不毛。
③出師條件已經成熟——今南方已定，兵甲已足，當獎率三軍，北定中原，庶竭駑鈍，攘除奸兇，興復漢室，還于舊都。
④這是報恩的表現——此臣所以報先帝，而忠陛下之職份也。
⑤再次強調要親賢臣——至于斟酌損益，進盡忠言，則攸之、祎、允之任也。
小結：這一段，向劉禪表明報國的決心。出師北伐，興復漢室，是先帝的遺愿，是先帝的托付。如今南方已定，兵甲已足，說明伐魏時機已經成熟，要實行北定中原，興復漢室的大業，這正是他報答先帝，忠于后主的份內之事。遠離朝廷，出師北伐，他又擔心劉禪無人輔佐，所以一方面激勵劉禪，一方面推薦賢臣，即要劉禪依靠賢臣。
第三部分(第8、9段)，總括全文，提出要求。
第8段，寫臨行前的要求和囑咐。
①要求劉禪委以重任——愿陛下托臣以討賊興復之效，不效則治臣之罪。
②留守人員職責——若無興德之言，則責攸之、祎、允等之慢，以彰其咎。
③對劉禪的希望——陛下亦宜自謀。以咨諏善道，察納雅言，深追先帝遺詔。
④以感恩作結——臣不勝受恩感激。
小結：這一段，由“愿”字統領，照應上文，從對自己、對群臣、對后主三方面提出要求。對自己著重討賊，照應上文“北定中原，興復漢室”，這是軍事方面。對群臣著重“興德之言”，照應上文“進盡忠言”，這是內政方面。對后主著重“咨諏善道，察納雅言”，照應開頭的“開張圣聽”。這段話，由己及人，辭情懇切，不僅表達了誠摯的希望，也表現作者對自己和對朝廷諸臣的嚴格要求。
第9段，結尾，說不盡依依不舍之情。
小結：這一段，寥寥十二個字，流露出師前復雜的心情和對劉氏父子的深情。