秦孝公死了以后，惠文王、武王、昭襄王繼承先輩的舊業，沿襲前人留下的策略，向南占領了漢中，向西攻取了巴蜀一帶，向東割取了肥沃的土地，向北收取了險要的城池和地區。各諸侯國驚恐害怕，集會結盟來想方法削弱秦國，不惜珍貴的器物、貴重的寶貝、肥沃富饒的土地，來招納天下的志士能人，采用合縱的策略締結盟約，互相援助結為一個整體。在這個時期，齊國有孟嘗君，趙國有平原君，楚國有春申君，魏國有信陵君，這四位君子，都既聰明智慧又忠誠守信，既寬厚道又友愛待人，既能尊敬能人，又能器重謀士，共同約為合縱，離散了秦國的連橫，聚集了韓、魏、燕、楚、齊、趙、宋、衛、中山的力量。于是六國的謀士，有寧越、徐尚、蘇秦、杜赫這一班人替他們謀劃;有齊明、周最、陳軫、召滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅這一類人溝通他們的意見;有吳起、孫臏、帶佗、倪良、王廖、田忌、廉頗、趙奢這一些人統率他們的軍隊。他們曾經憑著十倍大的土地，上百萬的軍隊，直逼函谷關去進攻秦國。秦國人敞開關口迎敵，九國的軍隊，徘徊著不敢前進。秦國沒有耕費一支箭，一個箭頭，可是天下的各諸侯國已經十分困窘了。于是合縱解散盟約破壞，各國爭著割讓土地去賄賠秦國。秦國有充足的力量利用他們的弱點，追逐敗逃的軍隊，使無數尸體橫臥，流淌的血可以使盾牌漂浮起來;趁著有利的形勢和方便的條件，侵略諸侯各國，分割天下的土地。因而強國請求歸服，弱國前來朝拜。
傳到孝文王、莊襄王，他們在位的時間很短，國家沒有大事。到了秦始皇，發揚六代祖先遺留下來的功業，像揮動長鞭趕馬那樣來駕御天下，吞并了西周、東周，滅掉了諸侯國，登上了尊貴的皇位而統治全中國，用殘酷的刑罰來奴役天下的百姓，威勢震懾四海。向南方奪取了越族各部落的土地，把它改設為桂林郡和象郡;越族各部落的頭領，俯首投降，聽眾秦國小官吏的擺布。秦始皇就派大將軍蒙恬在北方筑起長城守衛邊防，擊退匈奴七百多里。胡人不敢到南方來牧馬，已亡六國的遺民不敢拿起武器仇雪恨。
于是秦始皇廢除古代帝王的治國方法，焚燒各學派的著作，企圖使百姓愚蠢糊涂;毀壞著名的城堡，殺害杰出的人物;收繳天下的兵器，集中到都城咸陽，銷熔這些刀箭，用它鑄造成十二個銅人，來削弱天下的老百姓。然后憑借華山作為城墻，就著黃河作為護城河，依靠億大高的華山，對著深不可測的黃河，把這作為堅固的屏障。優秀的將領，強勁有力的弓弩，把它險要的地方;忠實的臣子，精壯的士兵，投置了銳利的兵器，而誰敢把他怎么樣。天下已經平定，秦始皇的心中以為函谷關中這樣堅固，象是千里的銅墻鐵壁，真是子子孫孫稱帝稱王的萬世不朽的基業。
秦始皇死后，遺留下來的威望還震懾著邊遠的地方。然而陣涉是一個用破甕做窗戶，用繩子系門軸的窮苦人家的子弟，是一個耕田作奴隸的人，而且是一個被征調往漁陽守邊的人;他的才能比不上平常人，沒有孔子、墨子那樣的才能德行和陶朱、猗頓那樣的財富;他出身于軍隊之中，卻在田野里突然起義，率領疲憊困乏的士卒，帶領幾百人，轉過頭來，攻打秦朝;他們砍下樹木做武器，高舉竹竿當旗幟，天下的百姓象云那樣集合攏來，象回聲那樣應聲而起，擔著糧食，如影隨形體那樣緊緊跟著。殽山以東的英雄豪杰，于是一起行動起來就把秦朝的統治推翻了。
要說這時秦朝的統治力量，并沒有縮小減弱啊。雍州的土地，殽山函谷關的堅固險要，仍然象從前那樣啊。陳涉的地位，不比齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛、中山九國的君王尊貴;農具木棍一類的東西，不比鉤戟長矛鋒利;被征發守衛邊塞的戍卒，不比九國的軍隊強，深遠的謀劃，行軍作戰的策略，也不如從前的那些謀士。但是成功和失敗卻有不同，功績事業也恰恰相反。試拿殽山以東的各國與陳涉比比長短和大小，比較一下權勢和力量，那更不能相提并論了。但是秦國靠不大的地方，得到帝王的權勢，統轄八州，而使同等的六國來朝拜，已經有了一百多年了;然后把天下作為家，把殽山函谷關作為內宮;然而一個人發動起義，帝王基業就毀滅了，皇帝死在別人手里，被天下人譏笑，這是為什么呢?是由于沒有實施仁義，攻取天下守住天下的形勢就不同啊。