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尼羅河畔文字由來
1799年，法國拿破侖率軍遠征埃及。一個法國青年軍官在尼羅河口的羅塞達城附近，意外地發現一塊石碑。石碑是用黑色玄武石做的，上面像其他埃及古跡一樣，雕滿了各種小圖畫，所不同的是上面刻有古希臘文字。這位軍官對石碑上的圖畫發生了濃厚的興趣，他想弄明白上面的圖畫是什么意思，于是他就把石碑帶回法國。這塊石碑是后來聞名于世的“羅塞達石碑”。
年輕軍官請教許多學者，經鑒定石碑是希臘人統治時期的。學者們都想譯讀它，但都沒有成功。直到1882年，一位名叫商博良的法國學者，終于把這個謎揭開了。他花了20年時間，弄明白了石碑上奇妙圖畫的意思。原來這是公元前195年埃及祭司為歌頌國王的功績而寫的頌詞。石碑上部是古埃及的圖畫文字(象形文字)，中部是世俗體文字，下部是古希臘文字。從此，古埃及歷史寶庫的大門被打開了。
古埃及的圖畫文字同蘇美爾文、古印度文以及中國的甲骨文一樣，都是從原始社會最簡單的圖畫和花紋逐漸變化而來的，而且對后來的歐洲各國文字產生了很大影響。它是人類世界上最早的文字之一。
圖畫文字大約產生于公元前4000年左右。到了公元前3100年古埃及的早王朝時期，發展成為象形文字，即借用圖畫來表達一些具體事物的概念。如“太陽”用“⊙”來表示。若是寫一個句子，就要把一些圖畫符號組成一個復雜的表意圖形。埃及現在珍藏著一塊公元前3000多年刻有圖畫文字的石板，上面刻有古埃及第一個王朝建立者那美爾用權杖打一個跪著的俘虜。俘虜的上面是一只鷹，它的一只爪子抓著一根穿在人鼻子上的繩索，另一只爪子則踏著六棵植物。原來，這組圖畫文字是表示國王那美爾在戰爭中俘獲了6000名俘虜。
隨著社會的發展，簡單的圖畫文字已滿足不了日益復雜化的語言需要，于是出現了音節符號和24個輔音符號。到了中王國時期(約公元前2040～前1786年)，圖畫文字簡化成一種草體字，稱為祭司體(即僧侶體)文字。這種文字是用菜汁和煙渣做的墨汁，寫在一種“紙草”(像蘆葦一樣的植物莖干，剖開后連續成片，經過壓平，曬干制成紙)上，主要是禱文、咒語，藏于死人的墓中。后來又演化出一種世俗文字。希臘人征服埃及后，又出現了用希臘字母書寫埃及語的科普特文。公元7世紀，阿拉伯人征服了埃及。從此阿拉伯語逐漸成了當地居民的語言，而古老的埃及文字卻變成了死文字，無人知曉，古埃及的歷史也鮮為人知了。
從圖畫文字演化來的24個輔音符號，雖然不是字母，但對后來腓尼基人創造的字母文字產生了很大影響。腓尼基人的字母后來成為希臘字母的基礎，而羅馬人的拉丁字母又是根據希臘字母創造的。希臘字母和拉丁字母是現代歐洲各國字母的主要來源。因此，古代埃及文字對世界文化的發展有重要貢獻。
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