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小巧玲瓏的“皇家方舟”號航母
1978年，當英國皇家海軍最后一艘可搭載常規起降飛機的航母“皇家方舟”號退出現役后，這個昔日的航母大國便被排除在世界大中型航母擁有國的行列之外。但是，英國海軍并不愿意甘居人后，它們從80年代初開始先后推出3艘“無敵”級小型航母：“無敵”號、“卓越”號和“皇家方舟”號。其中，“無敵”號和另一艘出售給印度的“競技神”號曾參加過1982年的英阿馬島戰爭，取得了意想不到的戰果。此次海灣戰爭開始不久，英國海軍就極為迅速地派出了“皇家方舟”號。這艘貌似巡洋艦的小型航母標準排水量16000噸、滿載排水量19500噸;仍然采用傳統的直通式飛行甲板，也沒有裝蒸汽彈射器，但是該航母卻有相當多的優點。
一是飛機滑跑距離短。“無敵”級3艘航母都采用的是滑撬式飛行甲板：“無敵”號和“卓越”號上翹角均為7°，而“皇家方舟”號上翹角為12°。經過這一改進，“海鷂”垂直/短距起落飛機用同樣的滑跑距離，其起飛重量可增加1135千克;或莊同樣的起飛重量條件下，起飛滑跑距離可縮短50?60%。
二是增加了防潛、防空能力。“皇家方舟”號航母上不僅搭載有“海鷂”式戰斗機、而且還載有反潛直升機。它們可與編隊內的其他反潛直升機、反潛水面艦艇和潛艇配合，實施反潛作戰。馬島海戰之后，英國對“皇家方舟”號等3艘航母進行了部分改裝：在艦首和艦尾加裝了兩座6管20毫米“密集陣”近程武器系統和2座GAM??B01型火炮，目的在于提高該級航母的防御和反導彈能力。為了解決沒有空中預警機的矛盾，英國海軍還改裝了部分“海王”直升機，加裝了下視雷達，以擔任空中預警。目前，“皇家方舟”上的“海王”預警直升機，可為艦隊提供200千米范圍內的預警，對一般速度的空中目標能贏得5～10分鐘的反應時間，從而提高了航母編隊的生存能力。“皇家方舟”號航母由于只搭載有9架“海王”直升機和5架“海鷂”垂直/短距起降飛機，因此與大、中型航母相比，戰斗力自然顯得非常單薄。但是，對于只執行區域防御任務的英海軍來說，“皇家方舟”號航母還是具有作戰靈活、能取得一定的制空、制海能力和造價低廉等特點。因而深受英國及其他中小國家所青睞。