《漢書》卷一上·高帝紀第一上
高祖，沛豐邑中陽里人也，姓劉氏。母媼嘗息大澤之陂，夢與神遇。是時雷電晦冥，父太公往視，則見交龍於上。已而有娠，遂產高祖。
高祖為人，隆準而龍顏，美須髯，左股有七十二黑子。寬仁愛人，意豁如也。常有大度，不事家人生產作業。及壯，試吏，為泗上亭長，延中吏無所不狎侮。好酒及色。常從王媼、武負貰酒，時飲醉臥，武負、王媼見其上常有怪。高祖每酤留飲，酒讎數倍。及見怪，歲竟，此兩家常折券棄責。
高祖常繇咸陽，縱觀秦皇帝，喟然大息，曰“嗟乎，大丈夫當如此矣”
單父人呂公善沛令，辟仇，從之客，因家焉。沛中豪杰吏聞令有重客，皆往賀。蕭何為主吏，主進，令諸大夫曰“進不滿千錢，坐之堂下”高祖為亭長，素易諸吏，乃給為謁曰“賀錢萬”，實不持一錢。謁入，呂公大驚，起，迎之門。呂公者，好相人，見高祖狀貌，因重敬之，引入坐上坐。蕭何曰“劉季固多大言，少成事”高祖因狎侮諸客，遂坐上坐，無所詘。酒闌，呂公因目固留高祖。竟酒，后。呂公曰“臣少好相人，相人多矣，無如季相，愿季自愛。臣有息女，愿為箕帚妾”酒罷，呂媼怒呂公曰“公始常欲奇此女，與貴人。沛令善公，求之不與，何自妄許與劉季”呂公曰“此非兒女子所知”卒與高祖。呂公女即呂后也，生孝惠帝、魯元公主。
高祖嘗告歸之田。呂后與兩子居田中，有一老父過，請飲，呂后因餔之。老父相后曰“夫人天下貴人也”令相兩子，見孝惠帝，曰“夫人所以貴者，乃此男也”相魯元公主，亦皆貴。老父已去，高祖適從旁舍來，呂后具言“客有過，相我子母皆大貴”高祖問，曰“未遠”乃追及，問老父。老父曰“鄉者夫人兒子皆以君，君相貴不可言”高祖乃謝曰“誠如父言，不敢忘德”及高祖貴，遂不知老父處。
高祖為亭長，乃以竹皮為冠，令求盜之薛治，時時冠之，及貴常冠，所謂“劉氏冠”也。
高祖以亭長為縣送徒驪山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到豐西澤中亭，止飲，夜皆解縱所送徒，曰“公等皆去，吾亦從此逝矣”徒中壯士愿從者十馀人。高祖被酒，夜徑澤中，令一人行前。行前者還報曰“前有大蛇當徑，愿還”高祖醉，曰“壯士行，何畏”乃前，拔劍斬蛇。蛇分為兩，道開。行數里，醉困臥。后人來至蛇所，有一老嫗夜哭。人問嫗何哭，嫗曰“人殺吾子”人曰“嫗子何為見殺”嫗曰“吾子，白帝子也，化為蛇當道，今者赤帝子斬之，故哭”人乃以嫗為不誠，欲苦之，嫗因忽不見。后人至，高祖覺。告高祖，高祖乃心獨喜，自負。諸從者日益畏之。
秦始皇帝嘗曰“東南有天子氣”，於是東游以猒當之。高祖隱於芒、碭山澤間，呂后與人俱求，常得之。高祖怪問呂后，后曰“季所居上常有云氣，故從往常得季”高祖又喜。沛中子弟或聞之，多欲附者。
秦二世元年秋七月，陳涉起蘄。至陳，自立為楚王，遣武臣、張耳、陳馀略趙地。八月，武臣自立為趙王。郡縣多殺長吏以應涉。九月，沛令欲以沛應之。掾、主吏蕭何、曹參曰“君為秦吏，今欲背之，帥沛子弟，恐不聽。愿君召諸亡在外者，可得數百人，因以劫眾，眾不敢不聽”乃令樊噲召高祖。高祖之眾已數百人矣。
於是樊噲從高祖來。沛令后悔，恐其有變，乃閉城城守，欲誅蕭、曹。蕭、曹恐，逾城保高祖。高祖乃書帛射城上，與沛父老曰“天下同苦秦久矣。今父老雖為沛令守，諸侯并起，今屠沛。沛令共誅令，擇可立立之，以應諸侯，即室家完。不然，父子俱屠，無為也”父老乃帥子弟共殺沛令，開城門迎高祖，欲以為沛令。高祖曰“天下方擾，諸侯并起，今置將不善，一敗涂地。吾非敢自愛，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更擇可者”蕭、曹皆文吏，自愛，恐事不就，后秦種族其家，盡讓高祖。諸父老皆曰“平生所聞劉季奇怪，當貴，且卜筮之，莫如劉季最吉”高祖數讓，眾莫肯為，高祖乃立為沛公。祠黃帝，祭蚩尤於沛廷，而釁鼓。旗幟皆赤，由所殺蛇白帝子，殺者赤帝子故也。於是少年豪吏如蕭、曹、樊噲等皆為收沛子弟，得三千人。
是月，項梁與兄子羽起吳。田儋與從弟榮、橫起齊，自立為齊王。韓廣自立為燕王。魏咎自立為魏王。陳涉之將周章西入關，至戲，秦將章邯距破之。