霾與霧的區別在于發生霾時相對濕度不大，而霧中的相對濕度是飽和的。一般相對濕度小于80%時的大氣混濁視野模糊導致的能見度惡化是霾造成的，相對濕度大于90%時的大氣混濁視野模糊導致的能見度惡化是霧造成的，相對濕度介于80-90%之間時的大氣混濁視野模糊導致的能見度惡化是霧和霾的混合物共同造成的，但其主要成分是霾。
造成近期霧霾天氣偏多、偏重的原因主要有以下三方面：
(一)自然環境的原因。一方面，影響我國的冷空氣活動較常年偏弱，風速小，風力弱，大氣層比較穩定，大部地區穩定類天氣出現頻率明顯偏多，尤其是華北地區高達64.5%，出現為近10年最高，頻繁出現的穩定天氣造成污染物在近地面層積聚，從而導致霧霾天氣多發;另一方面，因我國冬季氣溶膠背景濃度高，地區近地面空氣相對濕度比較大，在冷空氣較弱和水汽條件較好的大尺度大氣環流形勢下，近地面低空為靜風或微風，受大范圍靜穩天氣的原因，沙塵的疊加，偏南氣流，濕度大，水汽使干細的粒子迅速膨脹，也催生了霧霾形成。
(二)環境污染的原因。PM2.5是形成霧霾天氣的主要原兇，使用柴油的大型車是排放PM2.5的“重犯”，包括大公交、各單位的班車，以及大型運輸卡車等。使用汽油的小型車雖然排放的是氣態污染物，比如氮氧化物等，但碰上霧天，也很容易轉化為顆粒污染物，加重霧霾，進一步催化霧霾天氣的形成，加劇霧霾發展。霧霾形成的另一個原兇，是冬季燃煤產生的二氧化硫及有機物、工業生產排放的廢氣、大量汽修噴漆、建材生產窯爐燃燒排放的廢氣、建筑工地和道路交通產生的揚塵，這些懸浮污染物在靜穩空氣中產生化學反應，轉變成大的粒子，也促進了霧霾天氣的形成。
(三)地理環境的原因。現在城市里大樓越建越高，阻擋和摩擦作用使風流經城區時明顯減弱，促使靜風現象增多，導致在垂直方向上出現高空的氣溫比低空氣溫更高的逆溫現象，逆溫層好比一個鍋蓋覆蓋在城市上空，使得大氣層低空的空氣垂直運動受到限制，空氣在水平和垂直方向流動性均非常小，大氣擴散條件非常差，受近地面靜穩天氣控制，揚塵基源和運動差過程中形成空氣中的懸浮微粒，難以向高空飄散而被阻滯在低空和近地面，受其控制，城市無論規模大小，其局地交通、生活、生產所需的能源消耗的污染物排放均在低空不斷積累，最終集聚在一定空間范圍內，與水分子結核集聚成霾。與此同時，由于霧霾天氣的濕度較高，水汽較大，霧滴提供了吸附和反應場所加速反應性氣態污染物向液態顆粒物成分的轉化，同時顆粒物也容易作為凝結核加速霧霾的生成，兩者相互作用，迅速形成污染。
(四)追求經濟發展的原因。在發展就是硬道理的思想指導下，我國以經濟建設為中心，長期把國內生產總值(GDP)作為衡量一切的標準。追求GDP本身沒有錯，錯在盲目上。西方國家用了幾百年才能完成的事，我們非要幾十年就完成，殊不知我們同時也是在用幾十年的時間制造了幾百年的污染。另外對于引進外資各國都有規定，而像我國這樣來者不拒，多多益善的沒有第二家，其結果是中國變成了世界工廠，給全世界的知名企業打工，然后把利潤送給人家，把污染留給自己，既浪費了寶貴的資源又污染了生存的環境。同時，為擴大內需，沒有考慮我國人口眾多的國情，道路承載的能力，大力發展汽車產業，鼓勵國人購置，忽略這么多汽車尾氣對大氣污染的后果，據專家介紹汽車尾氣排放已占到PM2.5的20%—25%。國人為圖方便，企業為了賺錢，國家為了GDP，當然污染的后果不僅催生了霧霾的產生，還導致了環境的惡化。
(一)危害人體健康。霧霾的組成成分非常復雜，包括數百種大氣顆粒物。其中危害人類健康的主要是直徑小于10微米的氣溶膠粒子，它能直接進入并粘附在人體上下呼吸道和肺葉中，引起鼻炎、支氣管炎等病癥，長期處于這種環境還會誘發肺癌。除了誘發癌癥，霧霾天還是心臟殺手。有研究表明，空氣中污染物加重時，心血管病人的死亡率會增高。陰霾天中的顆粒污染物不僅會引發心肌梗死，還會造成心肌缺血或損傷。老慢支、肺氣腫、哮喘、支氣管炎、鼻炎、上下呼吸道感染等常見的呼吸道系統疾病，也可能被霧霾天急性觸發。霾在吸入人的呼吸道后對人體有害，長期吸入嚴重者會導致死亡。霾對新生兒健康的影響更大，最近一項大型的國際研究證實，接觸過某些較高空氣污染物的孕婦，更容易產下體重不足的嬰兒，而出生時低體重的嬰兒很容易增加兒童死亡率和疾病的風險，并且與嬰兒未來一生的發育及健康都有很大關系。無庸諱言，大氣污染狀況正嚴重地影響人類的身體健康。
(二)影響交通暢通。霧霾天氣對交通最為顯著的影響是車速的降低，班機延誤、火車晚點，為出行人群帶來出行時間和行程延誤的增加。特別是在交通流量較大的道路，公路設施實際通行能力的下降可能會導致較為嚴重的交通擁堵，且這種擁堵在部分路網發達、交通出行強度大的地區，會造成區域路網的運行阻塞、甚至癱瘓。根據交通運輸部的有關統計，我國每年地方上報的公路阻斷事件中，大約有四分之一到三分之一是由大霧天氣所致。大霧天氣也是道路交通事故的主要誘因之一。根據公安部道路交通事故統計報告，我國每年大約有10%左右的交通事故直接與雨雪霧等惡劣天氣有關。高速公路由于技術等級高、設施完善、控制出入等特點，車輛行駛速度高，因此，大霧誘發的高速公路交通事故往往是災難性的，造成重大人員傷亡。據統計，大霧已成為導致高速公路連環相撞惡性交通事故的第一殺手，這方面的案例不在少數。這也是當前高速公路一旦出現霧，必須采取限速等交通管制措施，甚至是封閉道路的原因。