活化石，可以模糊的講叫孑遺生物，是指任何生物其類似種只存在于化石中，而沒有其他現(xiàn)存的近似種類。這些種類曾經(jīng)從主要的滅絕事件中存活下來，并保留過去原始的特性。現(xiàn)存的一些古老的生物種類，屬非科學(xué)術(shù)語 。
活化石定義是一般先發(fā)現(xiàn)化石再發(fā)現(xiàn)活體，或活體與確認(rèn)的化石屬同一種且同時存在。
活化石是指物種起源久遠(yuǎn)，在新生代第三紀(jì)或更早有廣泛的分布，而目前大部分物種已經(jīng)因地質(zhì)、氣候的改變而滅絕，這些現(xiàn)存生物的形狀和在化石中發(fā)現(xiàn)的生物基本相同，保留了其遠(yuǎn)古祖先的原始形狀。且其近緣類群多數(shù)已滅絕，比較孤立，進(jìn)化緩慢的生物便可稱為孑遺生物或活化石。
于是相應(yīng)地就形成了一些延續(xù)了上千萬年的古老生物，同時代的其它生物早已絕滅，只有它們獨自保留下來，適應(yīng)了現(xiàn)代的環(huán)境，生活在一個極其狹小的區(qū)域，被稱為"活化石"。
它們恰似軟體，保持著最原始的狀態(tài)，和最原始的魚類很相同，它們也吃些魚魚蝦蝦，最愛生活在海里。
六鰓鯊是在澳大利亞珊瑚海1400米深的水下被發(fā)現(xiàn)的。2006年"澳大利亞深海研究"項目團(tuán)隊利用最新技術(shù)的遠(yuǎn)程遙控相機(jī)對澳大利亞深海物種進(jìn)行研究和拍攝，發(fā)現(xiàn)了大量怪異的深海物種，六鰓鯊就是其中之一。六鰓鯊是世界上最大最古老的一種鯊魚，從兩億年前的侏羅紀(jì)時代起就沒再發(fā)生什么改變。
據(jù)研究，進(jìn)化緩慢型生物的成種率低，對食物來源、生境的物理化學(xué)條件的波動非常適應(yīng)。與其相關(guān)的新生種類在同一環(huán)境下可能不具備競爭能力。成種作用是生物進(jìn)化的重要環(huán)節(jié)。在生境不變而成種率極低的情況下，這些生物在幾百萬年時間內(nèi)不會有什么變化。于是相應(yīng)的就形成了一些延續(xù)了上千萬年的古老的生物，同時代的其它生物早已絕滅，只有它們獨自保留下來，生活在一個極狹小的區(qū)域，被稱為"活化石"。
按照生物進(jìn)化的型式分析，"活化石"是在種系發(fā)生中的某一線系長期未發(fā)生前進(jìn)進(jìn)化，也未發(fā)生分支進(jìn)化。更未發(fā)生線系中斷(絕滅)，而是處于停滯進(jìn)化狀態(tài)的結(jié)果，并須仍是現(xiàn)生的種類。
1938年在非洲東南部海中，首次發(fā)現(xiàn)殘存的總鰭魚類矛尾魚，是世界聞名的一種活化石。我國的裸子植物銀杏、水松和哺乳動物大熊貓等，均被世界公認(rèn)為珍貴的活化石。
另一些在地史時期，曾廣泛分布而長期生存至今的動物，如腕足類的海豆牙等，也是"活化石"，但它們不是孑遺生物。
總之，孑遺生物一定是"活化石"，但"活化石"不一定都是孑遺生物。