1974 年3 月29 日, 行星探測器`水手10 號'飛到了太陽系里離太陽最近的行星——水星附近, 對水星進行了第一次`訪問', 為科學家們提供了首批寶貴的水星資料.
水星是太陽系九大行星中個兒最小的一個.它的直徑只有4870 公里;它離太陽的平均距離為5790 萬公里.水星繞太陽旋轉的速度約為每秒48公里, 公轉一圈只需87 天23 小時半.
水星雖然名為水星, 但它上面一滴水也沒有.由于離太陽太近, 即便有水也會立即被蒸發掉.水星表面也象月亮表面那樣, 千瘡百孔, 滿目瘡痍.水星上的大氣非常希薄, 因此晝夜溫差極大.赤道區中午溫度高達400℃, 到半夜卻冷到零下162℃.
水星最奇特之處是它的軌道長軸方向相對于恒星緩慢地轉動.通過實測, 它的轉動角度為每百年5600″, 這就說, 大約要過二萬三千年才轉過一圈.引起轉動的原因是多種多樣的, 但是當把這些影響消除之后, 仍留下每百年42.9″的轉動.這個轉動成為長期以來經典引力理論無法解釋之謎.
在上個世紀中葉, 法國天文學家勒韋里爾提出這個多余的轉動可能是由于在水星和太陽之間存在一個尚未發現的新行星的引力干擾所致.他把這個假想的行星命名為`祝融星'.但是經過反復觀測, 壓根兒就不存在這么個`祝融星'.
水星運動軌道
經典引力理論對這種奇妙的現象已無能力了.1914 年, 愛因斯坦創立廣義相對論, 這個謎終于揭開了.根據廣義相對論求出的行星軌道, 不是閉合的, 它會發生進動 (如圖所示) .橢圓的長軸緩慢地轉動著, 也在空間描畫出一個橢園.水星離太陽最近, 它的轉動速度最大, 因此這種效應就特別明顯.根據廣義相對論計算出的水星軌道長軸進動的角速度為每百年43″, 這與觀測值42.9″符合得相當好, 水星的這種進行我們稱之為近日點進動.