元曲的發展,可以分為三個時期.
初期：元朝立國到滅南宋.這一時期元曲剛從民間的通俗俚語進入詩壇,有鮮明的通俗化口語化的特點和獷放爽朗、質樸自然的情致.作者多為北方人,其中關漢卿、馬致遠、王實甫、王小軍、白樸等人的成就最高,比如關漢卿的雜劇寫態摹世,曲盡其妙,風格多變,小令活潑深切,晶瑩婉麗,套數豪辣灝爛,痛快淋漓.馬致遠創作題材寬廣,意境高遠,形象鮮明,語言優美,音韻和諧,被譽為元散曲中的第一大家“曲狀元”和“秋思之祖”.
中期：從元世祖至元年間到元順帝后至元年間.這一時期的元曲創作開始向文化人、專業化全面過渡,散曲成為詩壇的主要體裁.重要作家有鄭光祖、睢(suī)景臣、喬吉、張可久等.
末期：元成宗至正年間到元末.此時的散曲作家以弄曲為專業,他們講究格律辭藻,藝術上刻意求工,崇尚婉約細膩、典雅秀麗,代表作家有張養浩、徐再思等.
總之,元曲作為“一代之文學”,題材豐富多樣,創作視野闊大寬廣,反映生活鮮明生動,人物形象豐滿感人,語言通俗易懂,是我國古代文化寶庫中不可缺少的寶貴遺產.
元曲四大家：關漢卿,馬致遠,鄭光祖,白樸.
元曲三要素：唱(唱詞),科(動作),白(對白)
元曲的代表作：竇娥冤.
這要說我國古典戲曲史上哪部戲曲最奇葩，當數元代戲劇《西廂記》。作者通過現實主義的手法，描寫了一個叫張生的書生和一個叫崔鶯鶯的姑娘談戀愛的事。此書對后世的影響也是較為深刻的，為什么這么說呢?那是因為在后來的《牡丹亭》，以及大家最為喜愛的《紅樓夢》中都出現了，反封建的民主精神，鼓勵男女不畏強權自由戀愛。而這些都是以《西廂記》為原型，從而提供借鑒和創作。
于是，就有人問了，那么這部影響千年之久的戲曲名著到底是哪個人寫的.呢?認為最多的就是元代作家王實甫寫的，為什么呢?因為在鐘嗣成的書中和朱權的書中都表示是他寫的，認可了這種觀點。
但是也有人產生了懷疑，認為是關漢卿寫的。甚至是更有人說，不全對，應該是他們兩個合作寫的，可是在這其中也是存在著問題的，到底是誰開的頭，誰接的尾。于是這個時候，又有專家出來說了，經過翻查和閱讀大量的文資料呢，新一輪的答案新鮮出爐了。前四折就是王實甫寫的，后面一折就是元朝民間的藝人加工做的。證據呢，就是按照戲劇性質來講，元雜劇一本每人只負責唱一折，剛好就是四折。這個時候就出現問題了，現存的《西廂記》打破慣例，居然有五折!
那我們換一個角度想，假如王實甫打破常規創新呢。就算這個結論是正確的，但是，拿前四折和后一折相比，創作的風格顯然是不相同的。居然連主題思想也相差甚遠，語言運用都大相徑庭。
那么我們就說說這第五折到底哪里不同。首先，前四折是運用北曲聯套的習慣，可是全被后面一折給打破了，曲調變了，唱法也變了，運用了聲腔的唱法。為什么會出現這種原因呢?元曲創作陣地開始發生改變，逐漸的向南漂移，所以，自然而然就會受到南戲的不小影響。其次，喜劇合家歡結局是中國一般傳統的戲劇慣用的手法模式，如果我們按當時的前四折結尾的話，可以說是與當時的戲劇是一樣的不管是結構還是手法上都相差無幾，而大悲劇的結局正好打破了傳統的慣例。而同一個年代的作品和這樣的藝術手法與思想是完全沒得比的。
王實甫就是這部戲前四折的作者，而最后一折，則是民間藝人相互借鑒而成。對于《西廂記》的正確認識和探究，就我們現在認識元代時期中國古典戲劇的歷程有著非同一般的重要意義。