漢字是中國人記錄語言的文字。它是現在世界上使用人口最多，歷史最為悠久的文字。是中華文化的精髓。
世界上最古老的文字有三種：一種是蘇美爾人的楔形文字，它產生于公元前3000年左右，后來巴比倫人、亞述人、赫梯人和波斯人都使用過，到公元前330年，隨著波斯王國的滅亡而消亡了;另外一種是古埃及的象形文字，它產生于4100年以前，歷經歲月滄桑后也消亡了。再就是中國的方塊漢字，已有5000多年的歷史了，今天還在被人們使用著。漢字之所以能有如此強的生命力，是與漢字本身的特點有關。漢字有哪些特點呢?
1.跨歷史、超方言，具有強大的生命力。
眾所周知，文字是記錄語言的符號，是人們交流思想，傳播文化的輔助工具，它負載著特定的信息，而且能把這種信息傳播千百年之后，這種符號不是最有價值的符號嗎?
在文字產生之前的上古時代，人們“結繩而治”，“刻契”而記，可是“結繩”和“刻契”傳達的信息很不清楚，受著時間和空間的限制，過了一段時間或換了一個地方，人們就不明白是什么意思了。誰知道五個繩結是代表五斗米?還是五尺布?還是要會見五個朋友?所以這種辦法被人們拋棄了，代之以文字。而創造漢字的漢民族，以其聰明才智，創造出了這種以表意而不是以表音為主的文字，使信息交流不僅在當時可行，而且還能傳以后代。所以我們今天讀兩千年前的古書時，還明白“于乎皇考，永世克孝;念茲皇祖，陟降庭止�！笔鞘裁匆馑�。這句話如果用記音符號記錄下來的話，由于古今語音的變遷，我們今天就不一定能讀懂了。
這是一種奇跡。有一位日本學者認為，中國之所以能創造出千古不變的漢字，與中國人的民族性和文明價值標準有關。中國人追求的文明是“以經得起時間考驗的文明價值為標準”的。他舉例來說，中國人常說：“希望中日兩國世世代代、子子孫孫友好下去”。“子子孫孫”這句話早在青銅器時代就是常用語。中國人把字鑄在青銅器物上，銘文的結尾總是說“子孫其永寶用”。所以中國人認為，真正有價值的東西，是能超越時代而永久保存下去的東西，而不是只圖眼前的方便。
另外，作為表意性質的漢字還有“超方言”的特點。中國是一個地域廣闊、人口眾多的國家。中國境內存在著多種方言，雖然人們的語音和說法有所不同，但作為記錄語言的符號卻是一樣的，這就使漢語的書面語在不同時期、不同方言之間起得到了交際作用。
2.漢字與漢語相適應。
漢語是一種非形態語，漢語的詞沒有嚴格意義的形態變化，這與印歐語系有明顯不同。比如，英語詞有形態變化，像動詞根據時態而變化，如，“eat”有“ate, eaten, eating”的不同形態。漢語“吃”在什么時態用都是“吃”。所以漢語不需要有表示形態變化的語素符號，只有音節符號就可以了。一個漢字就是一個音節 (但漢字不是音節文字)，一般一個漢字代表一個語素或一個詞。它有一定的形體、一定的讀音和一定的意義，這樣，一個漢字既是語義符號，又是語音符號，又是語素符號，使用起來很是方便。這是漢字能長期作為表意文字而存在的一個重要原因。
另外，漢字又可以克服因為漢語音節少而出現的問題。從語音角度來看，漢語一共有1600多個音節，這要表達復雜的事物，是遠遠不夠的，而形體不同的漢字可以把口語里的同音詞區別開來。“數目和樹木”、“夕陽和西洋”、“中心和忠心”，在口頭語言里是沒有差別的，可用漢字寫出來，意思就大不一樣了。這也是漢字與漢語相適應的又一表現。
3. 漢字雖然數量很多，形體結構比較復雜，但有規律可循。
漢字并不是一些毫無規律、雜亂無章的方塊符號，它是按照一定的構成法則而創制，按照一定順序而書寫的。早在西漢末年，人們就歸納總結了古人造字的六種方法，這就是“六書”理論。東漢鄭眾說：“六書，象形、會意、轉注、處事、假借、諧聲也�！焙髞碛殖霈F了全面研究漢字的巨著《說文解字》，以后各代都對漢字進行了深入研究，形成了豐富的中國文字學理論，使我們對漢字有了比較全面和深刻的認識。
4.漢字存有一些缺點。
漢字雖然有上述的優點，但也存在著一些缺點。它的缺點是：
(1).漢字字數太多給初學者造成很大困難。從古至今，漢字的字數積累了相當多，請看下面幾本字典收字的情況：
孫海波編的《甲骨文編》，收字4672個。
許慎編的《說文解字》，收字9353個。
清代陳廷敬等編的《康熙字典》，收字47035個。
1915年編的《中華大字典》，收字48000多個。
上個世紀90年代出版的《漢語大字典》，收字56000多個。
這是人們把幾千年來出現的漢字集合在一起的總和，其中絕大多數古字，早已不用了。最近，人們用計算機進行了統計，現代常用的漢字有6399個，而使用頻率占99%的漢字有1033個。即使這樣，要讓兒童學起來，也是一個沉重的負擔，給兒童造成的'壓力是很大的。
(2).漢字字數較多，給外國人學習漢語造成了一定的困難。對于漢字文化圈以外的外國學生來說，漢字是一套完全陌生的語言符號。數量多，形體結構復雜，在他們眼中，一個個漢字就好像一些奇怪的符號。由于漢字是表意文字，表音能力較差，所以學習時要下很多功夫記字音、背字義，特別是書寫時，要一筆不差地按漢字筆順來寫，學生學習起來是有很多困難的。
下面我們與拼音文字作一下比較，更能看到漢字的一些突出的特點：
(1). 漢字字形基本是方塊的，一個字占一個方格的位置。這與筆劃形體斜體的拼音文字字母相比，是有很大的不同。在現代漢語中使用的漢字，沒有合文字(甲骨文中有合文字)。漢字這種正方形體，使印刷和書寫可以縱、橫排列，不像拼音文字只能橫排，有著一定的局限性。
(2). 構成漢字的最小單位是筆劃。漢字沒有弧形、圓形筆劃，這與拼音文字相比，又是一個不同之處。每個漢字都是由筆劃組成的，最少的只有一筆，最多的有四十多筆。漢字的基本筆劃一般認為有8種，它們是：
a. 橫 ─ 由左向右書寫。
b. 豎 │ 由上向下書寫。
c. 點 、 由上向下點。
d. 撇 ノ 由右上向左下書寫。
e. 捺 由左上向右下書寫。
f. 挑 / 由左下向右上寫。
g. 鉤 」 鉤有多種，這是直構，由上向下鉤出。
h. 折 フ 折也有多種，這是橫折，橫劃與豎劃相接。
這些是漢字的基本筆劃，在此基礎上又有許多變體。漢字就是由這些筆劃縱橫交錯而書寫成的。
(3). 漢字筆劃分散，不能連寫 (草書是另外問題)。書寫漢字一筆一筆地寫，第一筆寫完，再寫第二筆。有的漢字有四十多筆劃，就要起起停停四十多次，這與拼音文字 “一路園弧到底”有很大不同。
(4). 漢字每一筆劃都有自己書寫方向，而且筆劃與筆劃也有先后書寫順序，大致有以下幾種：
先上后下;先左后右;先橫后豎;先橫后撇;
先撇后捺;先外后內;先中間后左右;先單點后四點。
(5)漢字有其自身的美學內涵，漢字書法形成了獨特的書法藝術，使人獲得美的享受。