冠詞分為不定冠詞"a，an"、定冠詞"the"和零冠詞"(/)"三種，零冠詞指的是不用冠詞的情況。
定冠詞(例如英語中的the)用來限定這個冠詞后面的名詞是某個特定的事物;
不定冠詞(例如英語中的a/an)用來表示這個冠詞后面的名詞是指某一類特定事物中的一個，但具體是哪一個并不重要;
部分冠詞(例如法語中的du/de la)用來表示這個冠詞后面的名詞的量是不確定的。
此外，在某些語言中(比如法語)，同一個名詞的陽性與陰性形式，單數與復數形式的讀音完全一樣，通過前面不同的冠詞的`使用，可以讓聽話者區分出這個名詞的不同形式。
不論這個限定性詞放在被限定詞或詞組的前面還是后面，該限定性詞總是像一頂帽子一樣戴在被限定詞的頭上，因此這種詞，諸如“the”，“a”，被稱作“冠”詞
不定冠詞表示泛指、類指，定冠詞表示特指、專指、類指，零冠詞表示泛指人或事物、類指。a、an，僅用在單數可數名詞前來表示“一”的意義，但不強調數目概念，只表示名詞為不特定者。定冠詞the，表示名詞的特定者，表示“這”·“那”·“這些”·“那些”，用在可數名詞單數、復數，不可數名詞前均可。(/)則表示名詞化的其他詞或專有名詞，因此單數復數均可。復數可數名詞和不可數名詞前不用冠詞，也表泛指，有些語法專家稱之為“零冠詞”。